Op een oude vissersboot ergens voor de kust van Korea leeft een oude man (Seong-hwang Jeon) van zestig jaar samen met een zestienjarig meisje (Yeo-reum Han). Zij is niet zijn kleindochter. Zij is niet zijn dochter. Zij is zijn geliefde. Hij heeft haar ooit ergens gevonden en is smoorverliefd op haar geworden. Hij is voornemens om met haar te gaan trouwen wanneer zij zeventien lentes oud wordt. De dagen tikken voorbij en de oude man streept de dagen af op zijn kalender tot aan de grote dag. In de tussentijd verdient hij zijn geld met het verhuren van zijn boot aan groepen mannen die willen vissen op open water. Het naïeve meisje laat al de betastingen van de hitsige mannen gelaten toe, maar wanneer de handtastelijkheden te ernstig worden, staat de oude man klaar met een pijl en boog om de mannen in het gareel te houden.
Totdat op een dag een jongeman (Si-jeok Seo) meekomt met zijn vissende vader. Het meisje is direct onder de indruk van de jongeman en heeft geen oog meer voor de oude man; dit tot grote ergernis van opa. De verhouding tussen het meisje en de oude man verslechtert rap, want zij begint in te zien dat er meer is dan alleen maar het dek van een boot en het serveren van drankjes. Hwal kan op twee manieren bekeken worden. Een letterlijke en een figuurlijke manier. Kijken we letterlijk naar Hwal, dan moeten we concluderen dat Kim er in deze film een raar brein op na houdt. Een oude man die verliefd wordt op een kleine meid? Niet het soort onderwerp waarvan Kim's (Westerse) publiek warme gevoelens krijgt. Kim mag dan wel zeggen dat de liefde van de oude man niet gebaseerd is op lust - hij kan haar per slot van rekening wassen zonder bijbedoelingen - het praat dit soort gedrag natuurlijk niet goed. Kim bewandelt hier een uiterst schimmig pad.
Wanneer we Hwal beoordelen vanuit een figuurlijke manier en de symboliek op de voorgrond laten treden wordt deze film een stuk beter te genieten. Dan is de oude man een beschermengel die de jonge vrouw behoedt tegen de slechte invloeden die zich ophouden in de buitenwereld (in de vorm van de vissende mannen) door middel van zijn boog - een boog die ook dienst doet als muziekinstrument en als een instrument bij het voorspellen van de toekomst (een van de thema's in Hwal die niet bevredigend genoeg wordt uitgelegd). Als we op deze manier kijken naar Hwal kunnen we meer respect opbrengen voor Kim, die naarstig probeert om bij ons, de kijker, sympathie op te wekken voor deze man. Wanneer deze man in een nobele actie zijn leven geeft om de jonge vrouw haar vrijheid te gunnen weten we het zeker: het is allemaal symbolisch en de oude man laat de jongedame los in de wijde wereld (weliswaar iets eerder dan gepland).
Deze mooie (ietwat simplistische) symboliek wordt zwaar op de proef gesteld door twee problematische onderdelen: het 'niet praten' van de twee hoofdpersonen en de laatste tien minuten van deze film. Door het ontnemen van alle verbale communicatie creëert Kim een manier van communiceren die tekort schiet in deze film. Met keer op keer terugkerende boze blikken probeert Kim een 'gimmick' in stand te houden, terwijl we de hele film veel liever hebben dat ze hun frustraties naar elkaar uitschreeuwen. Soms gaat een concept helemaal haar doel voorbij. Het probleem in de laatste tien minuten ligt bij de vage manier waarop Kim zijn film wil afbreien. Er gebeurt teveel wat niet te verklaren is, zelfs met een geringe kennis van symboliek lukt dit niet. Dan komt de afwikkeling van Hwal over als stijlloos en zelfs onsmakelijk.
Is Hwal dan de moeite waard om anderhalf uur aan te besteden? Ja, want zelfs een mindere film van Ki-duk Kim is een superieure film. De beelden van deze filmer zijn altijd prachtig in hun eenvoud (volgens de filmmaker voortkomend uit zijn geringe hoeveelheid ervaring bij het maken van films) en de symboliek geeft altijd genoeg stof om over na te denken. Als we dan ook nog kijken naar het feit dat Kim Hwal opnam in minder dan drie weken kunnen we concluderen dat dit een aparte film is. Zeker geen meesterwerk, maar wel een echte Ki-duk Kim.
[START INFO]
Titel: Hwal (The Bow)
Genre: Drama
Speelduur: 1u28
Regisseur: Ki-duk Kim
Acteurs: Jeon Sung-Hwan, Han Yeo-Reum, Seo Ji-Seok,
Jeon Gook Hwan
[END
INFO]