SPEED RACER

Speed Racer (Emile Hirsch) is een beloftevolle racepiloot die sinds zijn jeugd maar aan één ding denkt: racen. Deze races vinden plaats op de meest fantasierijke en gevaarlijke circuits met scherpe bochten, loopings en jumps. De auto’s scheren door de bochten zonder af te remmen en moeten de meest gevaarlijke stunts uitvoeren om op de baan te kunnen blijven, laat staan finishen. Speed woont samen met zijn familie, bestaande uit zijn vader Pops (John Goodman), zijn moeder Mom (Susan Sarandon) en broertje Spritle. In het huis van de Racers wonen ook Trixie (Christina Richie), de vriendin van Speed, de mecanicien Sparky en de slimme chimpansee Chim Chim die de beste vriend is van Spritle. Het geluk van de familie Racer werd lange tijd overschaduwd door een tragisch voorval uit het verleden. Speeds oudere broer Rex kwam namelijk om het leven in een dramatisch ongeluk. Rex was Speeds grote idool en eveneens een veelbelovend racer die op een bepaald moment uitgroeide tot een gevreesde racer met vuile trucjes die enkel bedoeld waren om andere piloten uit te schakelen. Na het ongeluk duurde het even alvorens Pops weer in zijn garage stond om voort te werken aan zijn racewagens. De familie Racer heeft immers een kleine, onafhankelijke racestal waardoor Speed in de Mach 5 kan rijden, een perfect op zijn maat gemaakte en gestuurde racebolide.

Nadat Speed meer en meer faam krijgt, wordt de familie bezocht door de magnaat Royalton (Roger Allam). Royalton is de baas van Royalton Industries, één van de grootste racestallen en een gigantische firma die miljoenen verdient door de race-industrie. Royalton biedt Speed een contract aan om onder zijn vaandel te rijden maar Speed weigert uiteindelijk het fabuleuze aanbod omdat hij beseft dat het voorval met Rex zijn familie bijna vernietigde. Hij heeft geen zin om te worden opgeslokt in een grote racestal en verkiest de onafhankelijkheid en warmte van zijn gezin en vrienden. Racen staat voor de Racers namelijk quasi gelijk aan religie.

Royalton wordt woedend en legt aan Speed uit waarrond racen echt draait. Royalton beweert dat alle belangrijke wedstrijden uit de geschiedenis werden vervalst door de grote bedrijven om de koers van aandelen te manipuleren of omwille van andere belangrijke gevolgen voor één of ander conglomeraat. Speeds wereld valt in duigen wanneer hij deze verklaringen hoort. Al zijn helden worden in twijfel gesteld, alle memorabele wedstrijden waren vervalst... Om de familie Racer nog wat meer in de put te duwen, smeert Royalton hen een aantal valse processen aan die echter hun goede naam besmeuren. Speed Racer zal nooit meer aan de bak komen als het van Royalton afhangt. Wanneer Speed echter kennismaakt met de mysterieuze Racer X (Matthew Fox) gaan zijn ogen stilaan open. De gevaarlijke rally Casa Cristo 5000 is het begin van Speeds zoektocht naar de waarheid, zijn overleden broer en zijn eigen capaciteiten.

Speed Racer kende weinig succes in de VS en daardoor werd de release in België eerst afgeblazen. Uiteindelijk kwam er toch nog een zeer beperkte release uit de bus. Men hoopt nu dat de film een tweede leven krijgt op dvd en BluRay. Speed Racer is gebaseerd op een oudere animeserie (Mach GoGoGo) uit Japan, de Wachowki’s wilden immers al langer iets doen rond anime, en dat valt er aan te zien. De CGI is namelijk alomtegenwoordig om de tekenfilmwereld perfect te kunnen transponeren. Critici van de CGI techniek zullen vermoedelijk een infarct krijgen bij het zien van Speed Racer. De opzet van de film doet een beetje denken aan een hedendaagse versie van TRON. Het kleurenpallet van de film bestaat uit extreme felle en schitterende kleuren die bijna verblindend (lees epileptisch) werken. Dat zorgt initieel voor een soort hallucinerend effect, maar gelukkig kom je dat vrij snel te boven en kan je genieten van een ongeziene visuele pracht alsof je middenin een computerspel of tekenfilm met levende personages bent beland.

De racecircuits zijn fantastisch gemaakt en dat geldt zeker voor de rally. Deze doen denken aan sf-achtige racegames en zullen iedereen die houdt van ietwat minder realistische autoraces boeien. Dit is geen Formule I maar eerder Formule I gemengd met de Podrace uit Star Wars en met spelletjes in de aard van Mario Cart. De auto’s dragen tal van verborgen wapens zoals in de tijd dat James Bond nog Roger Moore heette en de racepiloten hebben clichénamen als Crom (knipoog naar Conan?) en Snake Oiler. De film heet nu eenmaal Speed Racer en het element van het racen is zeer nadrukkelijk aanwezig gebleven.

De personages bestaan uit weinig meer dan bordkarton maar meer mag je eigenlijk ook niet verwachten. Vermoedelijk werden daarom goede acteurs gevraagd om de rollen te vertolken zodat het gebrek aan diepgang kon worden omgezet in herkenbare personages. Matthew Fox (hij is dan toch van dat verdoemde eiland kunnen ontsnappen) levert een puike prestatie als de mysterieuze en interessante Racer X, een rol die door Keanu Reeves werd geweigerd. De rollen van de personages zijn trouwens vrij authentiek aan deze in de originele cartoon. De dikke moustache van Pops bleef keurig staan, net als het kapsel van Trixie en de aap Chum Chum. Hoe die aap terechtkomt bij de familie Racer is ons een raadsel en vermoedelijk moet je daarvoor de tekenfilms eens bekijken. Het feit dat er vrij veel acteurs van Aziatische origine meespelen, haalt de band met de oorspronkelijke tekenfilms wat meer aan.

Vermoedelijk waren veel mensen ontgoocheld omdat Speed Racer voornamelijk bedoeld is voor een jonger publiek. De film duurt wel vrij lang (130 minuten) en wij vragen ons af of kinderen de boodschap van de film volledig begrijpen. Jonge broer Spritle en aap Chum Chum zorgen voor de komische noot, al wordt die vermoedelijk beter gekraakt door het jonge publiek. Er is in elk geval één scène in de film die op ieders lachspieren moet werken. Niet alle actiescènes spelen zich trouwens op het racecircuit af. Zo wordt er regelmatig een stevig potje gevochten en geschoten.

Het verhaal van Speed Racer is eenvoudig maar daarom niet minderwaardig. Het doet toch wel wat denken aan dat van de Matrix. De Matrix is in Speed Racer de grote racebedrijven die de wedstrijden vervalsen waardoor de wereld een vervormd beeld krijgt van de realiteit. Het is aan Speed (Neo) om de rode pil te nemen en samen met Racer X en zijn familie te ontdekken hoe diep de konijnenpijp deze maal gaat. Eens Speed beseft hoe goed hij is, wordt hij een ernstige bedreiging voor de rijke conglomeraten die hierdoor hun jarenlange dominantie en massale winsten dreigen te verliezen. Het verhaal bevat hier en daar wel wat hiaten die we hier omwille van de verhaallijn niet gaan verklappen. De opbouw verloopt een beetje traag – de rondleiding in de gebouwen van Royalton zijn wat langdradig – maar eens de verhaallijn op zijn poten terechtkomt, wordt er toch wel stevig uitgehaald in het laatste deel. In het begin zit er trouwens een hele mooie scène die toont hoezeer het verlies van Rex op de schouders van Speed weegt. Hij heeft zoveel eerbied voor zijn broer dat hij met opzet een oud record op naam van Rex niet wil verbreken.

Speed Racer is een speciale, avant-gardistische film met razendsnelle actie, een oogverblindend kleurenpallet, een overvloed aan CGI en een verhaal dat draait om autoracen, zij het in een meer fantasierijke vorm dan wat we van Lewis Hamilton en konsoorten gewoon zijn. De film is met opzet over ‘the top’ kinderlijk en cartoonesk – wie noemt er nu zijn zoon in godsnaam Speed als je familienaam Racer is – maar dit is geen politieke thriller of een historisch drama. Bekijk de film dus met de juiste bril en Speed Racer wordt een zeer onderhoudende familiefilm met een sterk laatste uur.