THE DUCHESS

In de 18e eeuw wordt de jonge Aristocratische Georgiana (Keira Knightley) ten huwelijk gevraagd door de hertog van Devonshire (Ralph Fiennes), een excentrieke en teruggetrokken persoonlijkheid, waardoor zij de hertogin (duchess) van Devonshire wordt. Al snel na het huwelijk blijkt zijn karakter echter niet perfect te zijn, en wanneer ze dan nog faalt om hen mannelijke nakomelingen te geven, verzuurt hun relatie. De hertog stort zich dan maar op buitenechtelijke affaires terwijl Georgina contacten legt in de politieke wereld.

Op een feest ontmoet Georgina Bess Foster, een feitelijk gescheiden jonge vrouw met drie kinderen. Er ontstaat een vriendschap en ze nodigt Bess uit om bij haar te verblijven. De Duke begint echter al snel een relatie met Bess, en na een tijdje ontstaat er een effectieve menage-à-trois. Georgina begint dan ook maar een relatie met de jonge, ambitieuze politicus Charles Grey.

Het plot is niet wereldschokkend, en hebben we al meerdere malen in gelijkaardig formaat gezien, zoals onlangs nog in The Other Boleyn Girl. Het enige dat meestal verandert, is de tijdsperiode waarin de film zich afspeelt, en dat reflecteert zich dan vooral in de kostuums en omgevingen. Bij The Duchess zit dit helemaal snor.

In de 18e eeuw zat het Engelse Rijk op haar hoogtepunt met een overvloed aan koloniën en handelsroutes over heel de wereld. Hierdoor kon je in Engeland aan zowat alles komen wat je wenste, wat ook weerspiegeld werd in de kledij van die tijd. Die overvloed aan materialen vind je ook terug in de kostuums van The Duchess, en dan vooral in de kledij van de hertogin zelf, die toen bekend was omwille van haar excentrieke kledij, die daarna snel door de rest van de bourgeoisie werd gekopieerd.

Ook de locaties zijn een ware streling voor het oog, en dan vooral wanneer de hertog en hertogin zich naar Bath begeven, een Romeinse badplaats in het westen van Engeland, en die ook in de Gregoriaanse tijd erg populair was. De gebouwen daar werden in een speciaal soort leisteen gebouwd waardoor ze een crèmekleur kregen die de zonnestralen opvingen en van binnenuit leken te gloeien. Deze worden op een prachtige manier getoond in The Duchess.

Maar The Duchess moet meer zijn dan enkel mooi om te bekijken. Hier loopt het mank. Keira Knightley speelt een goede, volwassen rol die past bij haar personage en alle moeilijkheden die ze tegenkomt. Het is echter jammer dat ze er altijd even jong blijft uitzien, ook al is het uit de film duidelijk op te maken dat er al heel wat jaren verstreken zijn.

Ralph Fiennes leeft zich goed in als norse, overspelige echtgenoot die duidelijk alles kreeg wat hij maar verlangde, behalve een mannelijke nakomeling. Hij overtreft met zijn rol Eric Bana, die in The Other Boleyn Girl op een veel saaiere manier de norse Hendrik de 8ste speelde. Ook de andere nevenacteurs doen hun job zoals het hoort, maar toch mist er een bepaalde wisselwerking.

Dat is vooral duidelijk bij de relatie tussen de hertogin en de politicus Charles Grey. De relatie hoort voor Georgina een uitweg te zijn uit haar liefdesloze huwelijk, een passie die ze tot dan toe niet had gevoeld, een overweldigende drift die niet tegen te houden valt, en toch slaagt The Duchess er niet in om dit over te brengen. Nooit wordt het echt duidelijk waarom Georgina zo voor Charles Grey valt, nooit krijg je echt sympathie voor het koppel dat niet toegelaten is.

En dat is erg jammer, want dit is waar The Duchess staat of valt. En al kan niet gesteld worden dat de film plat op de buik gaat, een stevige struikeling wordt wel gemaakt. Gelukkig zijn er andere, boeiendere nevenplots die wel interessanter zijn, en dan met name de politieke machten die je aan het werk ziet. Het gebeurt niet vaak dat zulke uitstappen worden getoond in kostuumfilms, en dit is dan ook erg verfrissend om te zien.

Uiteindelijk is The Duchess een erg mooi, realistisch portret van een tijdsgeest geworden die dieper gaat dan andere kostuumfilms, maar die spijtig genoeg op een paar cruciale punten steken laat vallen. Hierdoor verliest de film wat van zijn aantrekkingskracht, maar voor liefhebbers van mooie kostuums en locaties blijft de film een aanrader.