Vaste bezoekers van F.A.C.T.S. - de grootste sciencefiction-, fantasy-, comic- en anime-beurs van de Benelux – wisten tijdens het weekend van 17 en 18 oktober ongetwijfeld wel wat ze konden verwachten. Maar dat de verplaatsing van het gebeuren van het I.C.C. Congrescentrum in het Citadelpark naar Flanders Expo voor een dergelijke logistieke transformatie zou zorgen, hadden velen misschien niet voorzien.
Standhouders waren alvast dolenthousiast over de verhuis. Ze hadden het over het ruimteprobleem op de oude locatie, de claustrofobische setting en de te hoog oplopende temperaturen. Ook in Flanders Expo steeg het kwik van de thermometer gestaag; vooral zaterdag konden we er over de koppen lopen en kon een verhoogde zweetafscheiding niet vermeden worden. De standhouders werden dan ook overrompeld door kijk- en grijpgrage bezoekers die – al dan niet gehuld in een kleurrijke outfit – op zoek waren naar het ultieme koopje.
Deze editie stond vooral in het teken van speeltjes, waardoor fervente (lees: obsessieve) comic book-jagers enigszins op hun honger bleven zitten. Er waren een zestal standhouders die een flink deel van hun comic-book catalogus hadden meegebracht, maar wie echt wou vergelijken en de beste “deal” wou sluiten had niet meteen veel onderhandelingsmogelijkheden. Hoe dan ook stelt zich de vraag of een overdaad aan comic book-verkooppunten wel nodig is. Wie op zoek was naar een zeldzame graphic novel of met een lijstje op zoek ging naar titels, slaagde er meestal wel in om het juiste artikel op de kop te tikken en kreeg er vaker wel dan niet nog een enthousiaste uitleg van de verkopers bovenop.
Maar gelukkig waren er niet alleen speeltjes, collectibles en strips te zien. Zo kon men er onder meer ook zeldzame soundtracks en gesigneerde “steam punk”-tekeningen (illustraties met sciencefictionelementen in een jaren '30 – '40 setting) aanschaffen. Een kunstenaar – een vaste waarde bij F.A.C.T.S. - had metalen constructies gecreëerd naar het evenbeeld van beroemde filmmonsters (zijn boven het publiek uittorende Predator is en blijft een indrukwekkende gigant), terwijl anderen knap vervaardigde beeldjes - die verdacht veel weg hadden van Heath Ledger's The Joker - met de juiste kleuren zaten te beschilderen.
Nog meer dan tijdens andere edities liepen er in gekke kledij uitgedoste bezoekers rond. Er waren Stormtroopers, iets te strak in hun pakjes gegespte mangaheldinnen, vreemde Star Wars-gedrochten, een bizarre, met vleugels en op bokkenpoten rondwandelende duivel, gotische demonen, een beangstigend realistische Michael Myers, en een tijdens zijn korte podiumact iets te enthousiast “acterende” Joker.
Hoewel er drie internationale gasten hadden afgezegd (dat Lou “Incredible Hulk” Ferrigno en Marc “Beastmaster” Singer niet zouden opdagen wisten we al, maar blijkbaar had ook één van Joe Dante's vaste bijrolacteurs Robert Picardo zijn kat gestuurd) bleven er nog voldoende bekende koppen over om de genrefans te bekoren. Kevin Sorbo, die enkel op zaterdag aanwezig was, werd overrompeld door op handtekeningen beluste fans. Het werd zelfs zo erg dat er dranghekkens moesten geplaatst worden om de wilde meute min of meer in “goede banen te leiden”. Zo werd het bijzonder moeilijk om de gasten aan een bescheiden interview te onderwerpen, maar toch konden we enkele weetjes vergaren.
Zo bestreed de knappe Leah Cairns onze stelling dat ze vooral bekendheid geniet dankzij Battlestar Galactica door één of andere Canadese televisieserie op te rakelen (Godiva's; geen nood, wij hadden er ook nog nooit over gehoord), wist ze ons te vertellen dat ze het vanwege haar pasgeboren baby iets rustiger aan wil doen, en leek ze vooral verbitterd door de afwezigheid van in Galactica-outfits uitgedoste fans. Meer praatgraag was Heroes-acteur Jimmy Jean-Louis. Hij liet ons weten dat hij helemaal niet zo vaak naar conventies gaat en ratelde het gebruikelijke praatje dat “de fans in Gent de beste zijn” best wel overtuigend af (al blijft Robert “Freddy Krueger” Englund – enkele jaren terug aanwezig op F.A.C.T.S. - de meester in het verkopen van zichzelf en promopraatjes). Stargate's Christopher Judge koos het hazenpad voor we hem konden strikken, maar zijn brede glimlach en sympathieke attitude tegenover de fans deden vermoeden dat hij een graag geziene gast was.
Net als tijdens de vorige edities blonk F.A.C.T.S. opnieuw uit in gecontroleerde chaos. Wie zich laat onderdompelen in de wereld van de fantasie – en bereid is om er een flinke duit aan op te offeren – kan na afloop alleen maar tevreden terug de gewone wereld in. Wie weigert om erin mee te gaan – wie zich met andere woorden beter denkt te voelen – heeft er geen plaats. F.A.C.T.S. is meer dan een beurs. Het is een sociaal gebeuren waarbij mensen die in hun dagelijkse beslommeringen amper of weinig gehoor vinden voor hun hobby en interesses met gelijkgezinde zielen kunnen samenkomen. Tijdens dat ene weekend in oktober zijn de “geeks” de baas. En zo hoort het ook!